Відома у вигляді оцту з давніх давен. Це взагалі перша кислота, практично використана людиною. Сама латинська назва «кислота» - acidum – походить від назви оцту – acetum. Аж до кінця 18 ст. всі взагалі органічні кислоти розглядали як видозміни оцтової кислоти.
1648 р. Глаубер, 1661 р. Бойль, 1732 р. Бургаве спостерігають утворення подібної до оцтової кислоти рідини при сухій перегонці різних рослинних речовин.
1702 р. Шталь добуває оцтову кислоту діянням сірчаної кислоти на ацетат калію.
1788 р. Лавуазье доводить, що «оцтова кислота, яку називають звичайно оцтом, утворюється в результаті окислення спирту під впливом повітря».
1789 р. Російський академік Ловіц добуває чисту кристалічу оцтову кислоту («льодяна» оцтова кислота).
1843-1845 рр. Кольбе синтезує оцтову кислоту, виходячи із сірковуглецю і хлору.